El Niño pourrait devenir le pire depuis 1000 ans selon cette étude sur les coraux

Une étude parue en 2026 dans Science révèle qu'El Niño pourrait être le plus intense depuis mille ans. Les coraux fossiles des Galapagos en témoignent.

Et si l’été 2026 n’était que le début d’un dérèglement bien plus profond ? Une étude publiée dans la revue Science le 27 août 2026 révèle que l’épisode climatique en cours dans l’océan Pacifique pourrait être le plus intense observé depuis un millénaire. Pour comprendre ce que cela signifie concrètement, il faut remonter aux coraux des Galapagos.

Ce que les coraux fossiles révèlent sur El Niño

Pour mesurer l’intensité du phénomène actuel, les chercheurs ont choisi une source d’information inattendue : les coraux fossiles trouvés dans les Galapagos, au large de l’Équateur. Ces organismes marins enregistrent les variations de température de l’eau au fil des siècles, à la manière d’une archive naturelle. Leur analyse permet de reconstituer l’évolution du climat océanique sur de très longues périodes.

Grâce à ces données accumulées sur plusieurs centaines d’années, les scientifiques ont pu comparer la situation actuelle à des épisodes climatiques passés. Le constat est frappant : les températures de surface dans l’est du Pacifique n’ont jamais atteint un tel niveau au cours des mille dernières années. Ni pendant le petit âge glaciaire, entamé au 14e siècle, ni lors de l’optimum climatique médiéval, apparu 500 ans plus tôt, on ne retrouve une variabilité aussi marquée.

Cette zone des Galapagos présente un avantage scientifique précieux : la présence de fossiles de coraux y est suffisamment abondante pour couvrir des périodes très longues. En revanche, les relevés effectués dans le Pacifique central, notamment vers l’archipel des Kiribati, ne montrent pas une telle variabilité. Ce contraste géographique joue un rôle clé dans l’interprétation des résultats.

Le rôle décisif de l’activité humaine dans l’amplification du phénomène

Établir un lien entre la force du phénomène et les émissions humaines de dioxyde de carbone ne va pas de soi. Pour y répondre, les chercheurs ont eu recours à des modèles climatiques. Ils ont simulé un scénario dans lequel les concentrations de CO2 n’auraient pas augmenté, en ne retenant que les causes naturelles habituelles, comme l’activité volcanique ou les variations du Soleil.

Le résultat est net : dans ce scénario sans intervention humaine, le phénomène aurait été nettement moins intense. Les scientifiques l’affirment avec 99 % de certitude. De plus, les modèles indiquent que l’action humaine exerce un effet plus marqué sur l’est du Pacifique, ce qui expliquerait pourquoi les coraux du Pacifique central ne reflètent pas la même ampleur de variation.

Julia Cole, paléoclimatologue à l’université du Michigan et principale autrice de l’étude, résume la situation sans détour : la cause du réchauffement climatique est connue, et elle réside dans l’usage des énergies fossiles. Cette conclusion s’appuie sur l’ensemble des données collectées, des fossiles marins aux simulations numériques.

El Niño, un mécanisme aux conséquences mondiales

Pour saisir l’enjeu, il faut replacer El Niño dans son contexte. Ce phénomène correspond à une hausse de la température de surface de l’eau dans l’océan Pacifique. Il s’inscrit dans un cycle plus large appelé ENSO, pour El Niño-Southern Oscillation, qui comprend trois phases distinctes : une phase de hausse des températures avec El Niño, une phase de baisse avec La Niña, et des périodes dites neutres entre les deux.

Ce mécanisme est connu des scientifiques depuis longtemps, mais il reste difficile à prévoir avec précision. Sa variabilité d’une année à l’autre est importante, et toutes ses conséquences ne sont pas encore pleinement comprises. Ce qui est déjà établi, en revanche, c’est que lorsque ce phénomène est particulièrement fort, il entraîne à la fois un renforcement des sécheresses et des épisodes de pluies intenses à l’échelle planétaire.

• Phénomène en cours : potentiellement le plus fort depuis 1 000 ans selon l’étude
• Source de données : coraux fossiles des Galapagos couvrant plusieurs siècles
• Certitude scientifique : 99 % que l’activité humaine amplifie le phénomène
• Effets documentés : renforcement des sécheresses et des pluies intenses
• Zone la plus touchée : l’est du Pacifique, davantage affecté par les émissions humaines

Des canicules en France à l’océan Pacifique, un même fil conducteur

Les canicules qui ont frappé la France durant l’été 2026 illustrent à leur échelle les bouleversements climatiques en cours. Mais ces épisodes locaux s’inscrivent dans un tableau bien plus large, où des phénomènes planétaires comme celui-ci jouent un rôle structurant. Le réchauffement climatique ne se limite pas à des vagues de chaleur ponctuelles : il modifie aussi des cycles océaniques qui influencent le climat de la planète entière.

La question de savoir si ce phénomène renforcé va à son tour accélérer le réchauffement global reste ouverte. Les données disponibles à ce stade sont encore parcellaires sur ce point précis. Ce que l’étude établit avec force, c’est que le lien entre émissions humaines et intensification de ces cycles climatiques n’est plus une hypothèse, mais une conclusion étayée par des archives naturelles vieilles de plusieurs siècles et par des simulations climatiques rigoureuses.

Christophe Cohen

Passionné par le SEO et l'écriture, cela fait maintenant 15 ans que j'écris pour plusieurs sites internet d'information. J'adore le foot, l'OM, la mauresque, le soleil et je déteste la pluie, les crabes et les méduses.